Walmarts aktiekurs blir recessionssignal

Ekonomen Jim Paulsen menar att den varningssignal han byggt på Walmarts aktiekurs blir allt högre. Den så kallade Walmart-recessionssignalen följer en enda avvikelse: diskonterarnas aktier stiger medan S&P Globals lyxindex sjunker. Mönstret nådde sin topp före finanskrisen 2008 och före två nedgångar på 1990-talet. Paulsen redogjorde för resonemanget i ett inlägg på Substack.

Mekanismen kallas nedflyttning i pris. "När den ekonomiska aktiviteten avtar och riskerna för recession växer tenderar konsumenternas köpmönster att dras mot diskonterare som Walmart och bort från vanliga eller lyxinriktade handlare", skriver Paulsen. Ett blomstrande Walmart är alltså inte ett tecken på konsumentstyrka, utan på hushåll som glider nedför prattrappan — gör samma inköp men allt billigare, tills de slutar göra dem helt. Aktiemarknaden registrerar vandringen innan den officiella statistiken hinner göra det.

Paulsen läser den aktuella signalen som ett budskap till USA:s centralbank: i stället för att höja styrräntan ytterligare kan banken "snart tvingas börja sänka den igen". Hans mätare tillhör en genre av inofficiella barometrar som fungerar just för att konsumtionsbeteende är svårare att förfalska än enkäsvaren. Läppstiftsindexet säger att trängda konsumenter byter ut stora lyxkonsumtion mot små; Columbia Economic Review har noterat att efterfrågan på läppstift steg inför recessionen i början av 2000-talet. Försäljningen av herrunderkläder, gjord känd av förre centralbankschefen Alan Greenspan, vilar på iakttagelsen att män börjar klassa underkläder som lyxvara i motgångar — forskare vid Royal Bank of Canada dokumenterade en markant nedgång under finanskrisen.

Mot detta står den officiella maskineriet. Enligt Federal Reserves egen modell är sannolikheten att USA just nu befinner sig i recession under en procent, per augusti, det senaste tillgängliga mätvärdet. I den berättelsen är den amerikanska konsumenten motståndskraftig. Frågan som Walmartsignalen ställer är på vilken hylla motståndskraften visas. Paulsen medger själv mätarens begränsningar: "WRS är bara en enskild indikator och inte nödvändigtvis det avgörande ordet."

Man behöver inte tro blint på aktiekursanalyser för att se poängen. Statistiken produceras av institutioner med intresse av en lugn bild, medan Walmarts kassor inte kan ljuga — där betalar hushållen med sina egna pengar och bär konsekvenserna själva. Den senaste officiella mätningen sade under en procent. Indikatorn som toppade före tre tidigare recessioner stiger igen.